Aunque la mayoría de los solicitantes de beneficios por incapacidad no se imaginan que la resolución de sus reclamos creará muchos rumores, la solicitud de un bombero herido para beneficios, lo ha llevado hasta el final de la Suprema Corte de la Florida. El 5 de junio, la Suprema Corte de la Florida escuchó un argumento oral en Westphal v. Ciudad de San Petersburgo, que aborda un problema recurrente para los reclamantes que actualmente reciben beneficios por incapacidad temporal y tratando de adquirir beneficios por incapacidad permanente. En concreto, el caso se refiere a un “vacío legal” creado por las disposiciones § 440.15 de los Estatutos de la Florida, que deja a ciertos trabajadores discapacitados, sin ningún tipo de beneficios por discapacidad en su transición de temporal a incapacidad total permanente.
Bradley Westphal, bombero y paramédico, se lesionó la rodilla y la espalda, mientras movía muebles pesados durante un incendio. Las lesiones graves de Westphal resultaron en daño a los nervios y requirieron tanto la cirugía de columna – en concreto, una fusión de cinco niveles de la columna lumbar – y una serie de tratamientos médicos adicionales. Su empleador aceptó la lesión como indemnizable y le pagó los beneficios totales temporales de discapacidad a Westphal, de acuerdo con el § 440.15 (2) (a). El derecho a beneficios por incapacidad total temporal se limita a 104 semanas, y Westphal, quien permaneció incapacitado para trabajar por consejo médico, presentó una reclamación de beneficios por incapacidad total permanente por su derecho al final de la prestación temporal. Para establecer el derecho a beneficios por incapacidad total permanente, uno debe mostrar “no sólo la incapacidad total de la cesación de beneficios temporales, sino también que la incapacidad total será vigente después de la fecha de máxima mejoría médica.” Bomberos de la Ciudad de Pensacola v. Oswald, 710 So. 2d 95 (Fla. 1st DCA 1998) .
El reclamo de Westphal fue negado basado en el testimonio del médico que realizó la segunda cirugía de Westphal y declaró que Westphal todavía se estaba recuperando de su segunda cirugía y, por lo tanto, que era demasiado pronto para determinar si había alcanzado la máxima mejoría médica. En consecuencia, aunque Westphal estaba “totalmente incapacitado” y podría muy bien permanecer totalmente incapacitado incluso con la máxima mejora de la condición, no podía recibir beneficios permanentes porque la mejoría, más allá de la incapacidad total, era todavía concebible. Por lo tanto, Westphal tendría que esperar hasta que la evidencia fuese concluyente que él permanecería totalmente incapacitado, incluso después de alcanzar la máxima mejoría médica antes de que pudiera recibir beneficios.
Westphal apeló la negación de su derecho a la Corte de Apelaciones del Primer Distrito de Florida. El panel original de tres jueces sostuvieron por unanimidad que la negación de beneficios ascendió a una negación inconstitucional de acceso a los tribunales, de acuerdo al artículo I, sección 21, de la Constitución de la Florida. Sin embargo, el panel en pleno de jueces de la Corte de Apelaciones del Primer Distrito concedió una moción de nueva audiencia. En esta decisión , el tribunal en pleno retiró la decisión del panel pero falló a favor de Westphal. El tribunal revocó un precedente anterior en el tribunal de apelaciones y adoptó una nueva interpretación de la ley de las disposiciones sobre discapacidad, que sostiene que “un trabajador que está totalmente incapacitado como consecuencia de un accidente de trabajo, y permanece totalmente deshabilitado hasta el final de su elegibilidad para el beneficio total temporal por discapacidad, se considera que deba estar en máxima mejoría médica por decreto de la ley para, por lo tanto, ser elegible para hacer valer un reclamo de beneficios por incapacidad permanente y total”. Encontrando que su decisión se refiere a una cuestión de gran importancia pública, el tribunal certificó el caso para su revisión por la Suprema Corte de la Florida.
Ahora, más de tres años después de su lesión, el Sr. Westphal ha tenido su día en la corte más alta del estado. El argumento oral otorgó poco con respecto a la disposición final de los jueces sobre el asunto, pero su decisión tendrá un impacto duradero para la mayoría de los trabajadores gravemente heridos que se encuentran o se encontrarán en la actual “incumplimiento legal.” El caso de Westphal ilumina las dificultades legales que pueden surgir cuando uno está gravemente herido en el trabajo. Aunque la compensación del trabajador es una opción necesaria para muchos, algunos pueden evitar las dificultades que plantea la búsqueda de la recuperación, exclusivamente a través del sistema de compensación de trabajadores. Si usted sufrió una lesión grave en el trabajo y está en necesidad de orientación sobre sus derechos, no dude en ponerse en contacto con los abogados de lesiones de la Florida Frankl Kominsky para una evaluación gratuita. Haga clic aquí o llame al 1-855-800-8000.